1924年，段德昌离开家乡，在华容与留法归国的共产党员何长工等一起创办新华学校。1925年，加入中国共产党。1927年，段德昌担任贺龙任军长的国民革命军二十军三师二团党代表，参加“八一”南昌起义。1928年，段德昌成功地组织和领导了公安县年关暴动，点燃了荆江两岸的革命火炬。1929年春，段德昌率洪湖游击队进入江陵、石首、监利开展游击战争，建立了三县红色政权。
1952年，中华人民共和国中央人民政府向段德昌的亲属颁发了第一号“革命牺牲军人家属光荣纪念证”，落款“主席”二字签名是毛泽东亲笔写的。1994年，中央军委将段德昌列为共和国历史上的36位军事家之一。2009年，段德昌被评为“100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物”之一。
为纪念段德昌，1983年南县县庆100周年之际，南县县委、县政府在湖南省益阳市南县城区西北南洲镇九都山修建德昌公园。
段德昌将军全身铜像和纪念碑屹立于德昌公园正中，碑身正面镌刻“段德昌烈士永垂不朽”，何长工题书。
1933年5月1日，段德昌在湖北巴东县鹤峰金果坪牺牲，湘鄂西苏区群众含泪埋葬了他的遗体。现段德昌墓在湖北鹤峰土家族自治县八峰山上，墓前是革命烈士纪念塔，山麓有革命博物馆。
常胜将军段德昌，疆场驰骋威名扬；滚滚长江七捷奏，滔滔洪湖九擒王；热血不为主义洒，同室操戈实可殇；吾辈勿忘英烈志，复兴中华慰忠良。
